Ένα εύσωμο θηλαστικό με οπλές σε μέγεθος αγριόχοιρου ίσως συμβάλλει στη διαλεύκανση ενός μυστηρίου 55 εκατομμυρίων ετών στην ιστορία της εξέλιξης και στη μετανάστευση των ειδών μεταξύ διαφορετικών ηπείρων.
Απολιθώματα ηλικίας 54,5 εκατ. ετών που βρέθηκαν σε παλαιό ανθρακωρυχείο στο Γκουζουράτ της δυτικής Ινδίας αποκάλυψαν ένα προϊστορικό θηλαστικό που μοιάζει με διασταύρωση αλόγου και ρινόκερου και το οποίο έζησε στη σημερινή ινδική χερσόνησο όταν ακόμα ήταν νησί και προτού συγκρουστεί με την Ευρασία, σχηματίζοντας σαν ουλή την οροσειρά των Ιμαλαΐων.
Το θηλαστικό με την επιστημονική ονομασία Cambaytherium thewissi είχε βάρος από 20 ως 35 κιλά και ανήκει στην τάξη των περισσοδάκτυλων θηλαστικών, δηλαδή στα οπληφόρα με περιττό αριθμό δακτύλων στα πίσω πόδια. Στην ίδια τάξη περιλαμβάνονται λίγα αλλά γνωστά σύγχρονα είδη όπως το άλογο, ο ρινόκερος, ο ιπποπόταμος και ο τάπιρος.
Αντίθετα, στα αρτιοδάκτυλα -τα θηλαστικά με οπλές που έχουν άρτιο αριθμό δακτύλων- ανήκουν η αγελάδα, ο χοίρος και η καμηλοπάρδαλη.
Τα απολιθώματα του Cambaytherium thewissi δεν είναι τα αρχαιότερα γνωστά περισσοδάκτυλων θηλαστικών, ωστόσο βρίσκονται εγγύτερα στους σημερινούς εκπροσώπους της τάξης, όπως τα άλογα και οι ρινόκεροι, σύμφωνα με τον Κένεθ Ρόουζ, παλαιοντολόγο της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου «Τζονς Χόπκινς».
Την τελευταία δεκαετία, ο Ρόουζ ταξίδεψε αρκετές φορές στο ανθρακωρυχείο με χρηματοδότηση του περιοδικού National Geographic και ανακάλυψε εκατοντάδες απολιθώματα, 200 εκ των οποίων ανήκαν στο εν λόγω είδος.
Οι μεταναστεύσεις
Τα απολιθώματα συνηγορούν στην άποψη ότι τα άλογα και οι ρινόκεροι εμφανίστηκαν για πρώτη φορά στην Ινδία όταν ακόμα ήταν νησί, πριν ακόμα χωριστεί από τη σημερινή Μαδαγασκάρη πριν από 80 ως 90 εκατομμύρια χρόνια. Επίσης δίνουν στοιχεία για γέφυρες ξηράς που συνέδεαν το νησί της Ινδίας με την Ασία ή την Αφρική.
«Πιστεύουμε ότι, γύρω στην εποχή του Cambaytherium, η Ινδία ήταν νησί. Είχε όμως πρωτεύοντα θηλαστικά και ένα τρωκτικό παρόμοιο με αυτά που ζούσαν τότε στην Ευρώπη» αναφέρει ο Ρόουζ. «Μια πιθανή εξήγηση είναι ότι το νησί της Ινδίας πέρασε σε μικρή απόσταση από την Αραβική Χερσόνησο ή το Κέρας της Αφρικής και υπήρχε μια γέφυρα ξηράς που επέτρεψε στα ζώα να μεταναστεύσουν εκεί. Όμως το Cambaytherium είναι μοναδικό και υποδεικνύει ότι η Ινδία ήταν όντως απομονωμένη για ένα χρονικό διάστημα» αναφέρει ο Ρόουζ.
Ωστόσο, η θεωρία περί γεφυρών ξηράς μεταξύ των ηπείρων ακόμα διχάζει τους γεωλόγους, που δεν συμφωνούν ούτε ως προς τη διαδρομή που ακολούθησε η Ινδία ούτε για το χρόνο της σύγκρουσής της με την Ασία.
Οι παλαιοντολόγοι αναζητούν και άλλα στοιχεία για την προέλευση του Cambaytherium με στόχο να εξηγήσουν την έκρηξη στους πληθυσμούς των θηλαστικών πριν από 55 εκατομμύρια χρόνια όταν η Γη άρχισε να θερμαίνεται.
Η αύξηση της θερμοκρασίας κατά την Παλαιόκαινο-Ηώκαινο γεωλογική περίοδο συνέβαλε στην εμφάνιση πολλών τετράποδων ζώων βοσκής μαζί με τα πρωτεύοντα που διακρίνονταν για τα πέντε δάκτυλα σε χέρια και πόδια μαζί με τους αντίχειρες και τα μεγάλα δάκτυλα ποδιών.
Η μελέτη δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Nature Communications.
econews
