Παρατηρήσεις του μεγαλύτερου αστεροειδούς του ηλιακού μας συστήματος έδειξαν ότι ενδέχεται να εκτοξεύει νέφη υδρατμών στο διάστημα.
Οι αστρονόμοι υπέθεταν εδώ και πολύ καιρό ότι ο αστεροειδής Ceres (Δήμητρα) περιέχει σημαντικές ποσότητες πάγου στο κυρίως σώμα του, ωστόσο είναι η πρώτη φορά που παρατηρήθηκε απελευθέρωση υδρατμών.
Την ανακάλυψη που δημοσιεύτηκε στην επιθεώρηση Nature έκανε το υπέρυθρο διαστημικό τηλεσκόπιο Herschel.
Οι επιστήμονες εικάζουν ότι ο ατμός προέρχεται από τις περιοχές της επιφάνειας του Ceres που απεικονίζονται με σκοτεινό χρώμα, ωστόσο δεν γνωρίζουν την ακριβή αιτία.
Μια ιδέα είναι ότι ο πάγος που βρίσκεται στην επιφάνεια του αστεροειδούς ή κοντά σε αυτή, θερμαίνεται από τον Ήλιο, με αποτέλεσμα να εξαερώνεται αυτόματα και να απελευθερώνεται στο διάστημα.
“Μια άλλη πιθανότητα” δηλώνει ο Μάικλ Κούπερ της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος, “είναι ότι υπάρχει ακόμα ενέργεια στο εσωτερικό της Δήμητρας, η οποία εκτοξεύει το νερό στην επιφάνεια αντίστοιχα με τους θερμοπίδακες (γκέιζερ) στη Γη, με τη διαφορά ότι λόγω της χαμηλής πίεσης στην επιφάνεια του αστεροειδούς, το εξερχόμενο νερό βρίσκεται σε αέρια και όχι σε υγρή μορφή.
Η ποσότητα υδρατμών που απελευθερώνεται δεν είναι μεγάλη, μόλις 6 κιλά ανά δευτερόλεπτο, ωστόσο πρόκειται σίγουρα για νερό όπως επιβεβαιώνει το Herschel, το οποίο είναι ρυθμισμένο για να εντοπίζει μόρια νερού στο διάστημα.
Οι παρατηρήσεις έγιναν πριν από τον παροπλισμό του ευρωπαϊκού τηλεσκοπίου το 2013.
Οι επιστήμονες θα αποκτήσουν καλλίτερη εικόνα για τα τεκταινόμενα στον Ceres, όταν τον αστεροειδή θα επισκεφθεί το μη επανδρωμένο σκάφος Dawn της NASA.
Ο μικρός δορυφόρος θα τεθεί σε τροχιά γύρω από το μετέωρο πλάτους 950 μέτρων και από εκεί θα χαρτογραφήσει την επιφάνειά του και θα εξάγει συμπεράσματα για τη σύσταση και τη δομή του. Θα λύσει πιθανότατα και το μυστήριο με τις σκοτεινές περιοχές και τους υδρατμούς.
Ο Ceres συχνά χαρακτηρίζεται ως “πλανήτης νάνος”, όπως χαρακτηρίζεται και ο Πλούτωνας μετά την “υποβάθμισή” του από την κατηγορία του πλανήτη το 2006.
Το σφαιρικό σχήμα του αστεροειδούς Ceres σημαίνει ότι η βαρύτητα του έχει δώσει μια σχεδόν σφαιρική μορφή, ωστόσο θεωρείται ως πρωταρχικό ουράνιο σώμα που δεν έχει υποστεί τις ίδιες διαδικασίες θέρμανσης και επεξεργασίας των υλικών όπως ο Άρης και ο Δίας που βρίσκονται στην ίδια ζώνη του ηλιακού μας συστήματος.
econews.gr
