Βουνά από πάγους νερού με υψόμετρο χιλιάδων μέτρων που ορθώνονται πάνω από πεδιάδες πάγου αμμωνίας και αρχαίους κρατήρες αποκάλυψαν οι νέες φωτογραφίες του Πλούτωνα που έστειλε στη Γη η μη επανδρωμένη αποστολή New Horizons της NASA.
Οι εικόνες που δημοσιοποίησε η NASA έχουν ανάλυση γύρω από 77 ως 85 μέτρα ανά εικονοστοιχείο (pixel) και αποκαλύπτουν χαρακτηριστικά της επιφάνειας σε μέγεθος μισού οικοδομικού τετραγώνου.
Μια από αυτές εστιάζει σε μια μεγάλη ανοιχτόχρωμη περιοχή σε σχήμα καρδιάς, που φέρει την ανεπίσημη ονομασία Sputnik Planum.
Η κοιλάδα Sputnik Planum από επίπεδο πάγο αζώτου, ενώ τα βουνά που την περιβάλλουν θεωρείται ότι με κάποιο τρόπο κύλησαν στο σημείο όπου τα αποτύπωσε το New Horizons, σύμφωνα με τον Τζον Σπένσερ του Southwest Research Institute.
Εκτός από παγωμένες πεδιάδες και βουνά, το New Horizons έστειλε ακόμα μια εικόνα που αποτυπώνει μεγάλους κρατήρες πρόσκρουσης, οι οποίοι επιτρέπουν στους γεωλόγους να εξετάσουν αρχαιότερα γεωλογικά στρώματα κάτω από την επιφάνεια. «Είναι σαν να κοιτάζουμε πίσω στο γεωλογικό χρόνο, κάτι που θα μας βοηθήσει να συμπληρώσουμε το παζλ της γεωλογικής ιστορίας του Πλούτωνα» λέει ο Ουίλιαμ ΜακΚίνον του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον στο Σεντ Λιούις. Οι κρατήρες «δείχνουν ότι ο παγωμένος φλοιός του Πλούτωνα παρουσιάζει διαστρωμάτωση, τουλάχιστον κατά τόπους» εξηγεί.
Η λήψη των εικόνων
Οι εικόνες ελήφθησαν με το τηλεσκόπιο LORRI του New Horizons από απόσταση 17.000 χιλιομέτρων, περίπου 15 λεπτά μετά το κοντινό πέρασμα του σκάφους.
«Καμία εικόνα αυτής της ποιότητας δεν έγινε διαθέσιμη για την Αφροδίτη ή τον Άρη παρά μόνο έπειτα από αρκετές δεκαετίες μετά τα πρώτα κοντινά περάσματα» επισημαίνει ο Άλαν Στερν του Southwest Research Institute, εμπνευστής και επιστημονικός υπεύθυνος της αποστολής.
Το New Horizons, το οποίο κινείται με εξαιρετικά μεγάλη ταχύτητα και δεν είχε τρόπο να φρενάρει ή να σταματήσει καθώς περνούσε από τον Πλούτωνα, βρίσκεται σήμερα 167 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τον πλανήτη νάνο.
Πλέον ταξιδεύει προς το αντικείμενο 2014 MU69, ένα παγωμένο σώμα της λεγόμενης Ζώνης του Κάιπερ στην οποία ανήκει και ο Πλούτωνας, με στόχο να το προσεγγίσει σε τρία χρόνια.
Στο μεταξύ, συνεχίζει τη μετάδοση των δεδομένων από την πρώτη, ιστορική επίσκεψη σε αυτήν την ανεξερεύνητη ζώνη του Ηλιακού Συστήματος.
Λόγω της απόστασης των 5,2 δισ. χιλιομέτρων από τη Γη, αλλά και της χαμηλής ταχύτητας μετάδοσης, οι υπεύθυνοι της αποστολής στο Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ θα πρέπει να περιμένουν μέχρι τα τέλη του 2016 για να λάβουν το σύνολο των δεδομένων από το κοντινό πέρασμα.
econews.gr
