Την ευκαιρία να «γράψει ιστορία» έχει η ανδρική ομάδα χάντμπολ της ΑΕΚ, καθώς το προσεχές τριήμερο διεκδικεί ένα ευρωπαϊκό τρόπαιο, αφού θα αναμετρηθεί με την Ίσταντς στον (διπλό) τελικό του European Cup που θα διεξαχθεί στη Χαλκίδα.
Οι παίκτες του Δημήτρη Δημητρούλια θα υποδεχθούν αύριο (28/5, 19:00) την ομάδα από τη Σουηδία στο κλειστό «Τάσος Καμπούρης» της Κανήθου, ενώ θα είναι τυπικά φιλοξενούμενοι στον αγώνα ρεβάνς που θα διεξαχθεί την Κυριακή (30/5, 21:00) στο ίδιο γήπεδο. Υπενθυμίζεται ότι οι δύο τελικοί ήταν αρχικά προγραμματισμένο να διεξαχθούν στις 15 και τις 22 Μαΐου, με τον «Δικέφαλο» να δίνει το πρώτο ματς εντός έδρας. Επειδή, όμως, παρουσιάστηκαν κρούσματα κορονοϊού στο «στρατόπεδο» της Ίσταντς, με αποτέλεσμα η αποστολή να μην μπορεί να κάνει το ταξίδι για την Αθήνα, η Ευρωπαϊκή Ομοσπονδία Χάντμπολ αποφάσισε, με βάση την αρχή της υπαιτιότητας, να διεξαχθούν και οι δύο αναμετρήσεις επί ελληνικού εδάφους.
Η Ένωση επρόκειτο αρχικά να δώσει το εντός έδρας παιχνίδι της στο κλειστό των Ολυμπιακών Εγκαταστάσεων και την κεντρική σάλα του ΟΑΚΑ, η οποία είχε «φιλοξενήσει» στις 20 Μαΐου 2018 τον δεύτερο τελικό του Challenge Cup ανάμεσα στην ΑΕΚ και την Ποταΐσα Τούρντα. Όμως, μετά την αναβολή των τελικών και επειδή το ΟΑΚΑ χρησιμοποιείται ως έδρα και από τους Παναθηναϊκό και ΑΕΚ, οι οποίοι μετέχουν στα πλέι οφ της Α1 μπάσκετ των ανδρών, επελέγη το κλειστό της Κανήθου για τα δύο ματς με την Ίσταντς. Ο «Δικέφαλος» διεκδικεί κόντρα στην Ίσταντς το πρώτο ευρωπαϊκό τρόπαιο στην ιστορία του τμήματος χάντμπολ του συλλόγου, το οποίο ιδρύθηκε το 2005, καθώς το 2018 ο τίτλος κατέληξε στην ομάδα από τη Ρουμανία, η οποία επιβλήθηκε στον πρώτο τελικό στην πόλη Κλουζ-Ναπόκα με 33-22, ενώ γνώρισε «γλυκιά» ήττα στο ΟΑΚΑ με 27-26.
Έτσι, οι «κιτρινόμαυροι» θα επιδιώξουν να κάνουν το βήμα παραπάνω σε σχέση με την προηγούμενη παρουσία τους σε ευρωπαϊκό τελικό και να κατακτήσουν το τρόπαιο. Ήδη η Ένωση είναι η τρίτη ελληνική ομάδα που φτάνει στην καταληκτική αναμέτρηση ευρωπαϊκής διασυλλογικής διοργάνωσης, μετά τον Φίλιππο Βέροιας το 2003 και τον Διομήδη Άργους το 2012. Η ΑΕΚ γίνεται φέτος η πρώτη ελληνική ομάδα με παρουσία σε δύο ευρωπαϊκούς τελικούς και άπαντες στο «στρατόπεδο» του «Δικεφάλου» ελπίζουν να… μιμηθούν τους «λύκους», οι οποίοι το 2012 κατέβαλαν την αντίσταση της ελβετικής Βάκερ Τουν και κατέκτησαν το τρόπαιο. Ενδεχόμενη κατάκτηση του τίτλου θα αποτελέσει την καλύτερη επιβράβευση για τη… συνέπεια που δείχνει τα τελευταία χρόνια στην Ευρώπη η ΑΕΚ, καθώς, εκτός από τους δύο τελικούς (2018, 2021), έφτασε στους ημιτελικούς του Challenge Cup το 2019.
Οι «κιτρινόμαυροι» ξεπέρασαν αρκετά «εμπόδια» για να φτάσουν στον τελικό. Το πιο σημαντικό ήταν η έλλειψη αγωνιστικού ρυθμού, εξαιτίας της διακοπής των εγχώριων διοργανώσεων, λόγω των περιοριστικών μέτρων για την αντιμετώπιση της πανδημίας του κορονοϊού. Η ΑΕΚ έμεινε για πέντε μήνες χωρίς αγώνες πρωταθλήματος στα… πόδια της, καθώς η Α1 χάντμπολ των ανδρών σταμάτησε στα τέλη Οκτωβρίου και, αφού αναβλήθηκε το ντέρμπι του «Δικεφάλου» με τον Ολυμπιακό στην επανέναρξη της διοργάνωσης (το διήμερο 27-28 Φεβρουαρίου), η επιτροπή λοιμωξιολόγων αποφασίσει να «κλείσει» εκ νέου μια σειρά αθλητικών δραστηριοτήτων, οι οποίες «άνοιξαν» ξανά στα τέλη Μαρτίου. Την ίδια ώρα, ωστόσο, σε άλλες χώρες τα πρωταθλήματα διεξάγονταν κανονικά, με αποτέλεσμα η Ένωση να έχει ένα μειονέκτημα σε σχέση με άλλες ομάδες για να διαγράψει μια καλή πορεία στο European Cup.
Παρ’ όλα αυτά, οι παίκτες του Δημήτρη Δημητρούλια ξεπέρασαν εύκολα το «εμπόδιο» της Πρίστινα από το Κόσοβο, ωστόσο στη συνέχεια η κλήρωση έφερε στο δρόμο τους τη CSM Βουκουρεστίου (14 & 21/2), η οποία ήταν ουσιαστικά η κάτοχος του τίτλου. Η ομάδα από τη Ρουμανία είχε κατακτήσει το τρόπαιο του Challenge Cup (σ.σ. η διοργάνωση μετονομάστηκε φέτος σε European Cup) την αγωνιστική περίοδο 2018-19, ενώ η επόμενη σεζόν διεκόπη, λόγω της πανδημίας. Η ΑΕΚ ηττήθηκε 28-23 στο Βουκουρέστι και βρέθηκε να παίζει για τη… ζωή της στη ρεβάνς. Όμως, ο (τερματοφύλακας) Τόμας Μπάουερ «κατέβασε ρολά» πραγματοποιώντας 20 επεμβάσεις και ο Χριστόδουλος Μυλωνάς χάρισε τη νίκη με 29-23 και, παράλληλα, την πρόκριση, χάρη στο γκολ που πέτυχε, 18 δευτερόλεπτα πριν τη λήξη. Αυτό το παιχνίδι ήταν κομβικής σημασίας για τον «Δικέφαλο», καθώς, εκτός από σημαντική ψυχολογική ώθηση, έδειξε ότι η ομάδα μπορούσε να αντιμετωπίσει (και να αποκλείσει) κάθε αντίπαλο. Κάπως έτσι η ΑΕΚ κατάφερε να αποκλείσει στη συνέχεια τη ρωσική Νέβα και την Γκορένιε Βελένιε από τη Σλοβενία και να φτάσει στον τελικό, με αποτέλεσμα άπαντες στο «κιτρινόμαυρο στρατόπεδο» να εκφράζουν τη θέληση για την κατάκτηση του τροπαίου και την επιθυμία η ομάδα να παίξει τη νέα σεζόν στο European League.
Άξιο αναφοράς το γεγονός ότι η Ένωση έφτασε στον τελικό του European Cup χωρίς το μεγάλο «αστέρι» της, τον Ισπανό Κρίστιαν Ουγκάλντε, ο οποίος υποβλήθηκε στις αρχές Νοεμβρίου σε επέμβαση, καθώς είχε υποστεί ρήξη πρόσθιου χιαστού και έξω μηνίσκου. Επίσης, στα τέλη Μαρτίου τέθηκε «νοκ άουτ» και ο Ιγκνάθιο Πλάθα Χιμένεθ, καθώς υπέστη κάταγμα περόνης, ενώ στις 9 Μαΐου ο Ιγκνάθιο Μόγια Φλορίδο είχε σοβαρό τροχαίο και υποβλήθηκε σε επέμβαση, καθώς είχε υποστεί διάτρηση εντέρου. Παρά τις απουσίες, ωστόσο, η ΑΕΚ «ρίχνεται στη μάχη» των τελικών του European Cup με εξαιρετική ψυχολογία, καθώς την περασμένη Κυριακή (23/5) στέφθηκε κυπελλούχος Ελλάδας, ενώ παραμένει στη διεκδίκηση του… τρεμπλ, καθώς συνεχίζει και στη Β΄ φάση της Α1 χάντμπολ των ανδρών.
Αξίζει επίσης να σημειωθεί ότι σημαντική συμβολή στην επιτυχία της ομάδας χάντμπολ της ΑΕΚ είχε και η διοίκηση, η οποία απέδειξε πως κάνει ό,τι είναι δυνατόν για την ενίσχυση του ρόστερ. Στο πλαίσιο αυτό, η Ένωση ανακοίνωσε, την παραμονή της πρώτης αναμέτρησης με την Γκορένιε Βελένιε για την ημιτελική φάση του European Cup, την απόκτηση του Νορβηγού πίβοτ, Γιόακιμ Αντρέ Χίκερουντ, και του Δανού δεξιού ίντερ, Γέσπερ Μέινμπι Πέντερσεν. Αμφότεροι είχαν τεθεί τη σεζόν 2019-20 αντιμέτωποι με την ΑΕΚ, όταν ο «Δικέφαλος» αντιμετώπισε (και απέκλεισε) την Ντράμεν από τη Νορβηγία στο πλαίσιο της φάσης των «16» του Challenge Cup.
Η ΙΣΤΑΝΤΣ
Ο φετινός τελικός του European Cup είναι ο πρώτος ευρωπαϊκός στην Ιστορία της Ystads IF HF, η οποία μέχρι σήμερα δεν είχε καταγράψει κάποια σπουδαία πορεία στις διοργανώσεις της EHF, με την καλύτερη εξ αυτών να είναι η παρουσία της στους «16» του Challenge Cup τη σεζόν 2003-04. Η Ίσταντς ιδρύθηκε το 1908, ωστόσο άρχισε να καλλιεργεί το χάντμπολ το 1929. Έχει κατακτήσει δύο πρωταθλήματα (1976, 1992), ενώ φέτος αγωνίστηκε στη μεγάλη κατηγορία της Σουηδίας για 50ή χρονιά. Η ομάδα από τη Σουηδία μετείχε για πρώτη φορά σε ευρωπαϊκή διοργάνωση στο EHF Cup, στο οποίο αγωνίστηκε τη διετία 2001-03 και ξανά τις σεζόν 2012-13 και 2015-16. Τις αγωνιστικές περιόδους 2003-04 και 2009-10 μετείχε στο Challenge Cup, ενώ ενδιάμεσα, τη σεζόν 2008-09, έλαβε μέρος στο Κύπελλο Κυπελλούχων.
Η Ίσταντς κατετάγη δεύτερη στην κανονική περίοδο του πρωταθλήματος Σουηδίας για τη σεζόν 2020-21 με απολογισμό 19 νίκες, 2 ισοπαλίες και 7 ήττες σε 28 παιχνίδια. Όμως, έπεσε θύμα έκπληξης στα πλέι οφ της Handbollsligan, καθώς ηττήθηκε από την Λούγκι στη σειρά της προημιτελικής φάσης με 3-1 και έμεινε εκτός συνέχειας. Η έδρα της ομάδας είναι η «Ίσταντ Αρένα», χωρητικότητας 2.700 θεατών. Αξίζει να σημειωθεί ότι το Ίσταντ είναι μια πόλη στα νότια της Σουηδίας με πληθυσμό περίπου 29.000 κατοίκους, στην οποία το χάντμπολ είναι το δημοφιλέστερο άθλημα και -ενδεχομένως- κάτι σαν… θρησκεία. Και αυτό γιατί, εκτός από την Ίσταντς, η συγκεκριμένη πόλη διαθέτει και δεύτερη ομάδα χάντμπολ, την IFK Ystad HK, η οποία στο πλαίσιο της αγωνιστικής περιόδου 2020-21 κατετάγη δέκατη στη μεγάλη κατηγορία.
Προπονητής της Ίσταντς είναι ο Όσκαρ Καρλέν, ο οποίος ανέλαβε τα «ηνία» της ομάδας από την έναρξη της αγωνιστικής περιόδου 2020-21, αντικαθιστώντας τον Τζέρι Χάλμπεκ. Ο 33χρονος τεχνικός, ο οποίος διετέλεσε και διεθνής με την εθνική Σουηδίας, αλλά έβαλε πρόωρα τέλος στην αθλητική καριέρα του, λόγω τραυματισμού, είναι γιός του Περ Καρλέν, ο οποίος κατέκτησε ως παίκτης με το σκανδιναβικό συγκρότημα το ασημένιο μετάλλιο στους Ολυμπιακούς της Βαρκελώνης το 1992 και στους Αγώνες της Ατλάντα το 1996. Ο Όσκαρ Καρλέν εντάχθηκε στο τεχνικό επιτελείο της Ίσταντς το 2017 και εργαζόταν ως βοηθός προπονητή μέχρι το περασμένο καλοκαίρι.
Το ρόστερ της ομάδας αποτελεί ένα κράμα νεαρών και μεγαλύτερων σε ηλικία, αλλά έμπειρων παικτών. Η συντριπτική πλειονότητα των παικτών της Ίσταντς έχει γεννηθεί μετά το 1990, ενώ πολλοί εξ αυτών είναι γεννημένοι από το 2000 και μετά. Στον αντίποδα, υπάρχουν και τρεις παίκτες, οι οποίοι έχουν γεννηθεί πριν το 1983. Ο… νεώτερος εξ αυτών είναι ο 38χρονος τερματοφύλακας, Όσκαρ Γένσεν, ο οποίος εντάχθηκε στο δυναμικό της Ίσταντς μόλις τον περασμένο Φεβρουάριο, καθώς η ομάδα είχε πρόβλημα κάτω από τα δοκάρια, λόγω των τραυματισμών τριών γκολκίπερ, των Νίκλας Κραφτ (σ.σ. έχει επιστρέψει εδώ και λίγες ημέρες στις προπονήσεις), Έρικ Χβένφελτ και Πόντους Ένκραντζ, ενώ για τον ίδιο λόγο η Ίσταντς απέκτησε λίγες ημέρες μετά ακόμη έναν τερματοφύλακα, τον 26χρονο Σεμπάστιαν Γκλέμχορν.
Σε ό,τι αφορά τους άλλους δύο… βετεράνους της Ίσταντς, ο πρώτος είναι ο θρυλικός Κιμ Άντερσον, ένας από τους πιο σπουδαίους παίκτες που φόρεσαν τη φανέλα της εθνικής Σουηδίας. Ο πολύπειρος δεξιός ίντερ, ο οποίος τον Αύγουστο θα γιορτάσει τα 39α γενέθλιά του, ήταν μέλος της εθνικής Σουηδίας, η οποία κατέκτησε το 2012 το ασημένιο μετάλλιο στους Ολυμπιακούς του Λονδίνου. Συμπαίκτης του στο αντιπροσωπευτικό συγκρότημα στους Αγώνες της βρετανικής πρωτεύουσας και τώρα στην Ίσταντς είναι ο… αειθαλής Ντάλιμπορ Ντόντερ. Ο πολύπειρος πλέι μέικερ, ο οποίος γεννήθηκε στη Σουηδία από Σέρβους γονείς και γιόρτασε στις 24 Μαΐου τα 42α γενέθλιά του, επέκτεινε τον Φεβρουάριο το συμβόλαιό του γι’ ακόμη ένα χρόνο και θα αγωνίζεται (τουλάχιστον;) έως τα 43 του! Η Ίσταντς διαθέτει στο φετινό ρόστερ της μόνο δύο ξένους, οι οποίοι προέρχονται από την ευρύτερη… γειτονιά της Σκανδιναβίας. Πρόκειται για τον Νορβηγό αριστερό ίντερ, Λάσε Ίντεργκααρντ Μπάλσταντ, και τον θηριώδη (με ύψος 2,06μ.) Δανό πίβοτ, Κνουντ Ρονάου Λάρσεν.
Η Ίσταντς ξεκίνησε από τον 2ο γύρο τις υποχρεώσεις της στο European Cup, ενώ έφτασε ως τους ημιτελικούς πανηγυρίζοντας μόνο νίκες. Δύο εξ αυτών -και συγκεκριμένα στη φάση των «16»- επιτεύχθηκαν χωρίς αγώνα και η σουηδική ομάδα προκρίθηκε χωρίς να… ιδρώσει στους προημιτελικούς, αφού ματαιώθηκαν οι αναμετρήσεις της με την Χάντμπολ Βεστβίν, λόγω της COVID-19. Στο «στρατόπεδο» του αυστριακού συλλόγου παρουσιάστηκαν κρούσματα κορονοϊού, με αποτέλεσμα η ομάδα να μπει σε καραντίνα και οι Σουηδοί να πάρουν την πρόκριση χωρίς αγώνες. Αξίζει να σημειωθεί ότι στους ημιτελικούς η Ίσταντς απέκλεισε την Ανόρθωση, η οποία επέστρεψε φέτος στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις μετά από 22 χρόνια και κατέγραψε μια εξαιρετική πορεία στο European Cup.
Τις αναμετρήσεις της ΑΕΚ με την Ίσταντς για τους τελικούς του European Cup θα διαιτητεύσουν οι Μίλιαν Βέσοβιτς και Νόβιτσα Μίτροβιτς από το Μαυροβούνιο.
