Με άμυνα για όσκαρ στα τελευταία 12 λεπτά όπου δέχτηκε μόλις 12 πόντους (!) και τρομερό ηγέτη τον Τζέιμς Γκίστ ο Παναθηναϊκός πέτυχε πολύ μεγάλη νίκη επί της Πρωταθλήτριας Ευρώπης Μακάμπι (83-76) το βράδυ της Τρίτης στο ΟΑΚΑ μπαίνοντας με το δεξί στο τοπ-16 της Ευρωλίγκα και κλείνοντας ιδανικά το 2014.
Οι Πράσινοι που είχαν βρεθεί πίσω ακόμα και με 14 πόντους (32-18 στο 15’) έδειξαν τεράστια ψυχικά αποθέματα στο φινάλε και πήραν μια υπερπολύτιμη νίκη που τους ανοίγει διάπλατα από πολύ νωρίς την πόρτα της πρόκρισης για το Top 16.
Ο Τζέιμς Γκίστ επανήλθε στο πιο κρίσιμο σημείο στο παιχνίδι από τον Ντούσκο Ιβάνοβιτς που έβλεπε την ομάδα του να είναι δέκα πόντους πίσω (64-54) στο 28’ με έξι συνεχόμενους πόντους του Ράντλ.
Εκεί ο Αμερικανός «έδεσε» τέλεια την άμυνα του Παναθηναϊκού με αποτέλεσμα στα υπόλοιπα 12 λεπτά του αγώνα, οι Ισραηλινοί να καταφέρουν να πετύχουν με ιδρώτα και αίμα μόλις δώδεκα πόντους και οι περισσότεροι με βολές.
Εκείνο ήταν το κομβικό σημείο όπου ο Παναθηναϊκός άρχισε και πάλι να παίζει άμυνα (και το κυριότερο να μην χάνει τα αμυντικά ριμπάουντ, ένας τομέας που τον είχε πληγώσει πολύ), προηγήθηκε για πρώτη φορά με τον Λουκά Μαυροκεφαλίδη 70-68 στο 35’ και έφτασε τελικά στη μεγάλη νίκη.
Εξαιρετικός για ένα ακόμα παιχνίδι και ο Εϊ Τζέι Σλότερ (που ανέβηκε απίστευτα στο τελευταίο κρίσιμο δεκάλεπτο), που εκτός των άλλων πέτυχε σπουδαίο καλάθι στα 49’’ κάνοντας το 78-75, ενώ τη νίκη σφράγισε αμέσως μετά ο θετικότατος Διαμαντίδης με ένα ακόμα καλάθι.
«Η πίεση που ζήτησα στην άμυνα έπιασε τόπο και τα παιδιά ανταποκρίθηκαν άψογα» τόνισε περιχαρής ο προπονητής του Παναθηναϊκού Ντούσαν Ιβάνοβιτς ο οποίος είδε με ιδιαίτερη ικανοποίηση τον Μπατίστα να επιστρέφει στα μεγάλα παιχνίδια αλλά και τον Νέλσον να κάνει μέχρι τώρα την καλύτερή του εμφάνιση.
Η Μακάμπι αγωνίστηκε την τελευταία στιγμή χωρίς τον Σμίθ, από τα μεγάλα της αστέρια, αλλά ο τεχνικός της Γκάι Γκούντες έβγαλε…λαγό από το καπέλο του με τον Λίνχαρτ να κάνει το παιχνίδι της ζωής του.
Ο Παναθηναϊκός ίσως αποπροσανατολίστηκε λίγο από την απουσία του Σμίθ και έπαιζε περισσότερο με εξάρσεις, αλλά στο κρίσιμο σημείο έδειξε απίστευτη συγκέντρωσε και επικράτησε των Ισραηλινών.
Παναθηναϊκός (18/39διπ.,8/19 τρ., 23/29β., 25-8ριμπ. 19 ασιστ, 4 κλεψ., 2 κοψ., 8 λαθ.): Σλότερ 15 (3), Γιάνκοβιτς 7 (1), Φώτσης, Νέλσον 12 (1), Μαυροκεφαλίδης 7, Διαμαντίδης 11 (2), Γκιστ 15 (1), Μπατίστα 16, Μπλουμς.
Μακάμπι Τελ Αβίβ (23/43διπ., 7/21τρ.,9/17 β.,25-12 ριμπ., 17 ασιστ, 4 κλεψ., 4 κοψ., 12 λάθη): Πάργκο 8, Χάινς 9 (2), Ράντλ 18, Λίνχαρτ 18 (3), Τάιους 14, Κόεν, Οχαγιόν 7 (1), Λάντεσμπεργκ 2, Σχορτσανίτης
· Στο άλλο παιχνίδι του ομίλου η Γαλατάσαραϊ αν και έπαιξε χωρίς θεατές λόγω της τιμωρίας της επικράτησε 78-69 της Ζαλγκίρις Κάουνας.
