Δύσκολα τα πιάνει το μάτι σου: ερευνητική αποστολή σε δάση του Μεξικού που λυμαίνονται έμποροι ναρκωτικών ανακάλυψε έξι νέα είδη μικροσκοπικών βατράχων, τόσο μικρών ώστε θα χωρούσαν άνετα σε ένα νύχι.

Με μήκος που δεν υπερβαίνει το 15 χιλιοστά, τα νέα είδη του γένους Craugastor είναι από τα πιο μικρόσωμα αμφίβια οπουδήποτε στον κόσμο –όχι όμως τα μικρότερα.

Μέχρι σήμερα τα βατραχάκια παρέμεναν άγνωστα στην επιστήμη λόγω του μικρού μεγέθους, του χρωματισμού και της ομοιότητάς τους με άλλα είδη.

«Ζουν στο σκοτάδι ανάμεσα στα υγρά πεσμένα φύλλα του δάσους και ουσιαστικά δεν γνωρίζουμε τίποτα για το τι συμβαίνει εκεί μέσα. Δεν γνωρίζουμε τη συμπεριφορά ή την κοινωνικότητά τους ή το πώς ζευγαρώνουν» λέει ο Τομ Τζέιμσον του Πανεπιστημίου του Κέμπριτζ, μέλος της ομάδας που υπογράφει την ανακάλυψη στο Herpetological Monographs.

Τα αμφίβια ανακαλύφθηκαν στο Σιέρα Μάντρε ντε Σουρ του νότιου Μεξικού, μια περιοχή όπου δρουν ένοπλες ομάδες που συνδέονται με το οργανωμένο έγκλημα και τα καρτέλ ναρκωτικών –μια απειλή που εμποδίζει τις επιστημονικές αποστολές σε ορισμένα τμήματα του Μεξικού.

Τα νέα είδη χαρακτηρίζονται μάλιστα «μικρο-ενδημικά» επειδή η γεωγραφική τους εξάπλωση είναι τόσο περιορισμένη –ορισμένα από τα βατραχάκια ζουν για παράδειγμα αποκλειστικά σε μια βουνοπλαγιά.

Τα ενδιαιτήματά τους απειλούνται από την κλιματική αλλαγή και τις ανθρώπινες δραστηριότητες και οι ερευνητές ζητούν τον χαρακτηρισμό τους ως απειλούμενων.

«Πρέπει να φροντίσουμε να μην εξαφανιστούν από τον χάρτη απλά και μόνο επειδή κανείς δεν γνωρίζει την ύπαρξή τους» λέει ο Τζέιμσον.

Ένα από τα νέα είδη, με την ονομασία Craugastor candelariensis, έχει μήκος 13 χιλιοστά και είναι ο μικρότερος γνωστός βάτραχος του Μεξικού.

Πάντως το ρεκόρ του μικρότερου αμφιβίου του κόσμου ανήκει στο Paedophryne amauensis από τη Νέα Γουινέα, το οποίο έχει περίπου το μέγεθος μύγας. Με μήκος που δεν ξεπερνά τα 7,7 χιλιοστά, είναι επίσης το μικρότερο σπονδυλωτό ζώο.