Στην πιο κρίσιμη φάση της έχει μπει η Οδύσσεια του διαστημικού σκάφους Rosetta που εκτοξεύτηκε το 2004 με αποστολή να προσεγγίσει και να εξερευνήσει από κοντά ένα κομήτη. Μετά από περιπλάνηση 10 ετών και 6,4 δισ. χιλιομέτρων στο ηλιακό μας σύστημα, το ευρωπαϊκό σκάφος βρίσκεται πλέον πολύ κοντά στον στόχο του: Εχει πλησιάσει τον κομήτη που καταδιώκει σε απόσταση μόλις χιλίων χλμ. και έστειλε τις πιο κοντινές φωτογραφίες που έχουμε από αυτόν. Η Rosetta απέχει μόνο δύο μέρες από την άφιξή της στον κομήτη-στόχο στις 6 Αυγούστου.
Ολες οι προηγούμενες αποστολές σε κομήτες (η αρχή έγινε το 1985, όταν το Giotto πλησίασε το διάσημο κομήτη του Χάλεϊ) είχαν σύντομα μόνο ραντεβού με τους στόχους τους. Η Rosetta, το σκάφος της ESA είναι η πρώτη αποστολή που ακολουθεί έναν κομήτη στο ταξίδι του γύρω από τον Ήλιο.
To ταξίδι ξεκίνησε τον Μάρτιο του 2004, όταν το σκάφος εκτοξεύτηκε από το ευρωπαϊκό διαστημοδρόμιο στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας, στην ισημερινή ζώνη της Νοτίου Αμερικής. Εκτοτε, το σκάφος έχει ολοκληρώσει πέντε περιφορές γύρω από τον Ήλιο και τέθηκε σε τροχιά παρόμοια με αυτή του στόχου του, του κομήτη 67/Ρ Τσουριούμοφ/Γερασιμένκο (67P/C-G).
Την Τετάρτη 6 Αυγούστου, η Rosetta θα βρεθεί σε απόσταση μόλις 100 χιλιομέτρων από τον κομήτη και θα περάσει στην κύρια φάση της αποστολής.
Το 2011 το σκάφος τέθηκε σε κατάσταση αναμονής, καθώς βρισκόταν πλέον υπερβολικά μακριά από τον Ηλιο για να μπορεί να αντλήσει ενέργεια με τους ηλιακούς συλλέκτες του. Το σκάφος ξύπνησε τον περασμένο Ιανουάριο και κατάφερε να φτάσει τον διαμέτρου περίπου 300 μέτρων κομήτη.
Θα περάσει αρκετές εβδομάδες χαρτογραφώντας το σώμα και θα κορυφώσει την αποστολή το Νοέμβριο, οπότε θα απελευθερώσει τη μικρή συσκευή Philae, η οποία θα επιχειρήσει να προσεδαφιστεί στον κομήτη.
Οι κομήτες, ή «διαστημικές χιονόμπαλες» όπως τις αποκαλούν πολλοί ερευνητές, αποτελούνται από σκόνη και πάγους και πιστεύεται ότι είναι κατάλοιπα από το σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος πριν από 4,6 δισ. χρόνια. Η αποστολή Rosetta θα βοηθήσει στην κατανόηση των διαδικασιών από τις οποίες σχηματίστηκαν οι πλανήτες και ίσως προσφέρει νέα στοιχεία για τη θεωρία που θέλει τους κομήτες να έφεραν το νερό στη Γη.
tanea.gr
