Εγκρίθηκαν από τον κυβερνήτη της Καλιφόρνια, Έντμουντ Μπράουν, οι δοκιμές των «αυτόματων οδηγών» (αυτοοδηγουμένων οχημάτων) της Google – υπό την προϋπόθεση της παρουσίας ενός κανονικού συνοδηγού, ως μέτρου ασφαλείας.
Ο κυβερνήτης Μπράουν υπέγραψε το εν λόγω νομοσχέδιο μαζί με τον συνιδρυτή της Google, Σεργκέι Μπριν, και τον γερουσιαστή Άλεξ Παντίλα, στα κεντρικά της Google στο Mountain View. Το νομοσχέδιο καθορίζει διαδικασίες και προϋποθέσεις για την κυκλοφορία των οχημάτων, καθώς και για την παροχή άδειας κυκλοφορίας τους στον δρόμο, με την προοπτική – σύμφωνα με τον Μπριν – τα αυτοοδηγούμενα οχήματα να κυκλοφορούν στους δρόμους εντός διαστήματος μικρότερου των πέντε ετών.
Τα οχήματα αυτά φαντάζουν να ξεπηδούν από χολιγουντιανές ταινίες επιστημονικής φαντασίας, καθώς συνδυάζουν μία ποικιλία τεχνολογιών: ραντάρ μπροστά, βιντεοκάμερες οι οποίες ελέγχουν το γύρω περιβάλλον, αισθητήρες σε κάθε απαραίτητο σημείο και εξελιγμένη τεχνητή νοημοσύνη, η οποία επί της ουσίας αναλαμβάνει την οδήγηση. Τα οχήματα έχουν υποβληθεί ήδη σε κάποιες δοκιμές στη Νεβάδα, πολιτεία η οποία έχει ήδη εγκρίνει το σχετικό νομοσχέδιο – αλλά πάλι υπό την προϋπόθεση της παρουσίας ανθρώπου κανονικού συνοδηγού, για να αναλάβει το τιμόνι, σε περίπτωση που συμβεί κάτι απρόβλεπτο. Προς την ίδια κατεύθυνση αναμένεται να προχωρήσουν η Φλόριντα, η Οκλαχόμα, η Αριζόνα και η Χαβάη.
Μέχρι τώρα, έχουν «γράψει στο κοντέρ» πάνω από 300.000 μίλια, τα 50.000 εκ των οποίων έγιναν χωρίς καμία παρέμβαση από τον κανονικό συνοδηγό, ενώ δεν έχουν καταγραφεί ατυχήματα (για την ακρίβεια, έχει υπάρξει μόνο ένα, το οποίο όμως έλαβε χώρα ενώ το όχημα ήταν υπό τον έλεγχο ανθρώπου). Στα πλεονεκτήματά τους, όπως παρουσιάζονται από την Google, συμπεριλαμβάνονται η ασφάλειά τους, καθώς δεν υπάρχει το ενδεχόμενο «ανθρώπινου λάθους», καθώς και το γεγονός ότι μπορούν να χρησιμοποιηθούν από ΑμεΑ. Επίσης, οι «αυτόματοι οδηγοί» μπορούν να συνεργαστούν μεταξύ τους, συνεννοούμενοι, έτσι ώστε η ροή της κυκλοφορίας να είναι ομαλότερη και με μικρότερα προβλήματα. Ο Μπριν επίσης αναφέρθηκε στο θέμα του παρκαρίσματος: χαρακτηρίζοντας τα πάρκινγκ ως «ουλή στο πρόσωπο της Γης», είπε πως τα αυτοοδηγούμενα οχήματα θα μπορούν να αφήνουν ένα άτομο στον προορισμό του και στη συνέχεια να πηγαίνουν να εξυπηρετήσουν κάποιο άλλο, αντί να κάθονται σε ένα πάρκινγκ – μία πολύ καλή προοπτική για όσους δεν ενοχλούνται από την ιδέα να μοιράζονται ένα όχημα με άλλους.
Του προγράμματος ηγείται ο Σεμπάστιαν Θρουν, ένας εκ των δημιουργών του Google Street View. Τα οχήματα που δοκιμάζονται μέχρι στιγμής είναι το Toyota Prius και το Lexus RX450h.
Η Google, πάντως, δεν είναι η μόνη που κάνει τέτοιες δοκιμές, καθώς με τον χώρο των αυτοοδηγουμένων αυτοκινήτων ασχολούνται επίσης το Caltech και το Στάνφορντ, το οποίο έχει δουλέψει με οχήματα της Volkswagen και της Audi
