Με μια ηρωική συντριβή στο βόρειο πόλο του πλανήτη Ερμή θα τερματίσει την τετραετή αποστολή του το μη επανδρωμένο σκάφος Messenger της NASA.
Το Messenger ήταν το πρώτο σκάφος που μελετά από κοντά τον Ερμή μετά από την επίσης αμερικανική αποστολή Mariner 10 στα μέσα της δεκαετίας του 1970 και το πρώτο που τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον μικρό πλανήτη.
Η αποστολή πέτυχε την χαρτογράφηση της επιφάνειας του πλανήτη όπου οι θερμοκρασίες κυμαίνονται από τους μείον 173 βαθμούς Κελσίου στη διάρκεια της νύχτας στους 427 βαθμούς Κελσίου την ημέρα.
«Το σκάφος θα περάσει πίσω από τον πλανήτη, εκτός οπτικής επαφής με τη Γη, και απλά δεν θα εμφανιστεί ξανά στην άλλη άκρη» δήλωσε ο Ντάνιελ Ο’Σόγκνεσι, μηχανικός συστημάτων στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου «Τζονς Χόπκινς» στο Μέριλαντ, το οποίο διαχειρίζεται την αποστολή.
To Messenger θα συντριβεί κοντά στο βόρειο πόλο του Ερμή με ταχύτητα 14.000 χιλιομέτρων την ώρα αφού τα καύσιμά του εξαντλούνται στα τέλη του Απριλίου. Ο κρατήρας που θα ανοίξει θα μπορούσε να αποτελέσει αντικείμενο μελέτης και σημείο αναφοράς για την ευρωπαϊκή αποστολή BepiColombo που προγραμματίζεται να φτάσει στον πλανήτη το 2024.
Ο κρατήρας θα μπορούσε να βοηθήσει τους πλανητολόγους να καταλάβουν γιατί οι διαδικασίες διάβρωσης του εδάφους είναι τόσο ραγδαίες στην επιφάνεια του Ερμή.
Μια από τις τελευταίες ανακαλύψεις του Messenger είναι ότι ο Ερμής διαθέτει στην επιφάνειά του κάλιο και θείο, σχετικά πτητικά στοιχεία που θα περίμενε κανείς ότι θα είχαν πια εξατμιστεί από τον καυτό πλανήτη.
Η αποστολή επιβεβαίωσε επίσης την παρουσία πάγων, πιθανώς και οργανικών ουσιών, μέσα σε κρατήρες στους οποίους δεν φτάνει ποτέ το ηλιακό φως.
Στην τελική του κάθοδο, το Messenger θα επιχειρήσει να κοιτάξει απευθείας τους πυθμένες τέτοιων κρατήρων.
Θα αναζητήσει επίσης μαγνητικές περιοχές του φλοιού σε μια προσπάθεια να εξηγήσει γιατί ένας τόσο μικρός πλανήτης διαθέτει ένα τόσο ισχυρό, και μάλιστα ασύμμετρο, μαγνητικό πεδίο.
Το πεδίο πρέπει πάντως να σχετίζεται με τον σιδερένιο πυρήνα που πιθανότατα κρύβει ο Ερμής.
in.gr
